Ignacio Morilla P\u00e9rez<\/span><\/p>\n<\/p>\n Un grupo de cient\u00edficos de la Agencia Japonesa de Ciencias Marinas y Tecnolog\u00eda ha descubierto una zona de unos diez mil millones de kil\u00f3metros cuadrados con abundante contenido en \u00abtierras raras\u00bb. Estas tierras se componen de elementos como el diprosio, el terbio o el itrio, utilizados en la fabricaci\u00f3n de turbinas e\u00f3licas,smartphones, televisores de \u00faltima generaci\u00f3n o l\u00e1mparas de luz de bajo consumo. Yasuhiro Kato, profesor de la Universidad de Tokio, ha declarado que las reservas en un kil\u00f3metro cuadrado podr\u00edan proporcionar una quinta parte del consumo mundial durante un a\u00f1o. China, que controlaba el 97% del mercado, podr\u00eda ver amenazado este monopolio.<\/span><\/p>\n<\/p>\n Las tierras raras son un conjunto de diecisiete elementos de la tabla peri\u00f3dica que se encuentran el la naturaleza de forma muy dispersa. Fueron descubiertos en el siglo XVIII pero ha sido en los \u00faltimos a\u00f1os cuando se han aplicado a la industria tecnol\u00f3gica.<\/span><\/p>\n<\/p>\n China utilizaba el monopolio de las tierras raras con fines diplom\u00e1ticos. En oto\u00f1o de 2010 interrumpi\u00f3 las exportaciones a Jap\u00f3n durante un mes por una crisis diplom\u00e1tica. La dependencia de China y el temor a que en un futuro pudiese reducir las exportaciones ha provocado un aumento en los precios de estos minerales. El kilogramo de diprosio, utilizado en motores de veh\u00edculos el\u00e9ctricos e h\u00edbridos o en discos duros de computadoras, se multiplic\u00f3 por treinta desde 2003, llegando a costar 467 d\u00f3lares el kilogramo. El precio del cerio casi se quintuplic\u00f3 el verano pasado.<\/span><\/p>\n<\/p>\n La revista Nature Geoscience anunciaba el hallazgo de un gran dep\u00f3sito de tierras raras bajo la superficie del Oc\u00e9ano Pac\u00edfico. Una amplia zona en torno a Hawai, de 8,8 millones de kil\u00f3metros cuadrados y otra al este de Tahit\u00ed de 2,4 millones. El profesor Kato estima que separar el mineral del fango ser\u00eda f\u00e1cil y econ\u00f3mico.<\/span><\/p>\n<\/p>\n Los descubrimientos del cient\u00edfico, junto con el dato de que podr\u00edan existir bajo el agua entre ochenta y cien mil millones de toneladas de estos minerales – el Servicio Geol\u00f3gico de Estados Unidos calculaba en 110 millones de toneladas las reservas hasta la fecha-, hacen pensar que el control monopol\u00edstico que ejerce China en el suministro de estos materiales cambiar\u00e1 en el futuro. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos -organismo dependiente de la ONU- deber\u00e1 conceder los permisos de explotaci\u00f3n y extracci\u00f3n, ya que los dep\u00f3sitos encontrados se hallan en aguas internacionales.<\/span><\/p>\n<\/p>\n La escasez de estos elementos y la alta dependencia del pa\u00eds asi\u00e1tico, ha frenado el desarrollo de nuevas tecnolog\u00edas ecol\u00f3gicas como las turbinas e\u00f3licas o los autom\u00f3viles h\u00edbridos y el\u00e9ctricos. Para poner soluci\u00f3n a esta dependencia, el Instituto de Materiales Met\u00e1licos del Instituto Lebiniz (Alemania), ha centrado su investigaci\u00f3n en la creaci\u00f3n de metales artificiales que sustituyan a las tierras raras. Este descubrimiento podr\u00eda poner fin a esta situaci\u00f3n e impulsar el desarrollo de nuevas tecnolog\u00edas. Actualmente en el mundo hay seiscientos mil coches h\u00edbridos. Oliver Gutfleisch -jefe del departamento de magnetismo y superconductividad del instituto-, vaticina que en 2018 habr\u00e1 20 millones.<\/span><\/p>\n<\/p>\n Pese a las declaraciones del profesor Kato, numerosas organizaciones ecologistas han advertido del posible riesgo ambiental que conlleva la explotaci\u00f3n de tierras raras. Julio Barea, doctor en geolog\u00eda y experto en contaminaci\u00f3n de Greenpeace, asegura que \u00abeste tipo de miner\u00eda es muy agresiva y contaminante\u00bb y que \u00abs\u00f3lo una \u00ednfima parte de estos minerales se comercializa, despu\u00e9s de un tratamiento con \u00e1cidos y substancias muy t\u00f3xicas\u00bb. Por su parte, el profesor Kato declaraba que el fango simplemente es enjuagado con \u00e1cidos diluidos (\u00e1cido sulf\u00farico o \u00e1cido clorh\u00eddrico) durante una a tres horas a temperatura ambiente, y que \u00abesta t\u00e9cnica no representar\u00eda ning\u00fan riesgo para el medio ambiente ya que los \u00e1cidos diluidos utilizados no son vertidos al oc\u00e9ano\u00bb.<\/span><\/p>\n<\/p>\n Las tierras raras se suman a los materiales en los que los seres humanos hacen depender su tecnolog\u00eda y gran parte del crecimiento econ\u00f3mico. Como tantas otras riquezas, su control y explotaci\u00f3n pueden intensificar conflictos armados, hacer que se tambaleen los mercados y da\u00f1ar el medioambiente. M\u00e1s que explotar al m\u00e1ximo un nuevo recurso para obtener r\u00e1pidos y abundantes beneficios, quiz\u00e1 se trate m\u00e1s de frenar la locura consumista.<\/span><\/p>\n <\/span><\/p>\n Ignacio Morilla P\u00e9rez*<\/span><\/p>\n Periodista<\/span><\/p>\n <\/span><\/p>\n<\/p>\n<\/p>\n Ignacio Morilla P\u00e9rez Un grupo de cient\u00edficos de la Agencia Japonesa de Ciencias Marinas y Tecnolog\u00eda ha descubierto una zona de unos diez mil millones de kil\u00f3metros cuadrados con abundante contenido en \u00abtierras raras\u00bb. 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